Behind the Springs podcast: Safer at home

Share this page:

Mayor Suthers talks about what the new “Safer At Home” phase means for local residents and he addresses important topics like the latest COVID-19 numbers in El Paso County, the city budget, and potential economic impacts lasting through the summer. He also offers the city’s thanks to everyone taking this pandemic seriously and to essential workers for all they’re doing for our community.

Listen to the Episode

 

Episode Transcript

Episode transcript is automatically generated.

I'm Ted Skroback with City Council Communications and alongside of me,

Jen                 

Gen trader I'm with City Communications and we know folks have a lot of questions. We're going to try to address as many as we can with our guest, Mayor John Suthers and Mayor. We want to thank you for taking the time with us.

Mayor Suthers                 

Glad to be with you.

Jen                 

And although this is a very serious topic and like I said a very serious issue, I want to start on a lighter, more positive? No. And talk briefly just about the way our community has responded to this emergency. So far, many, many ways have been very positive and sort of what you've witnessed.

Mayor Suthers                 

I think there is a lot of positive news in that respect. Uh, all indications are that we have had widespread compliance with the governor State home order. Ah, and, ah, that the community in general has been very attentive. Ah, to the health, safety and issues involved with cove in 19. And let me just give you some very up to date numbers that I think exemplify that just under 11,000 people as of yesterday had tested positive in the state of Colorado. Ah, for COVID 19 El Paso County, which is about 12.5% of the population. Only 7% of the positive tests have come from El Paso County. And you could say, Oh, well, maybe that's just a function that were under tested, if you will. Well, one thing I can assure you is that as time has gone by, we have had, you know, we're doing probably citywide as many as 1000 tests a day. Um, but here's a few things that ah, you know, you can't explain other than we've got widespread compliance. Ah, there's over 500 deaths. Unfortunately, in the state of Colorado, 508. 54 of the massive yesterday men in El Paso County that's 10.5% of the population. We started out with a disproportionate number of deaths because even before there was a stay at home order, we had some infections in a bridge club. Ah, here in Colorado  Springs and in a nursing home. Ah, and since the time of the state home order, we have gradually become less and less and less a proportion of the deaths in Colorado when it's going down every day. And now we're below are proportionate share. But here's the best news, and it's really, in many ways, the most important news. Our goal is we know we're going to get more people testing positive for covert, and unfortunately, we know that Ah, additional people gonna die, particularly in these vulnerable age groups and and, uh, with pre existing conditions, what we have to make sure and what this whole thing is about. State home orders is making sure that our health care system can manage the burdens and so that anybody who does get sick who needs to go to the hospital cannot only go to the hospital but get the treatment they need, whether it be a ventilator or whatever. And that's that's the whole focus. And as of this morning, other 26 people in hospitals in Colorado Springs that recovered positive. There's a little over 1,001,100 people statewide hospitalized with Cove in. So although we're 12.5% of population, uh, were, you know, 2.5 to 3% of the people that are hospitalized that's really good news. That's an indication to me that our citizens have taken it very seriously that we're route. We are ready to move on to phase two safer at home is the governor calls it, and that we can expect hopefully ah, widespread compliance with with the requirements of this next phase. Ah, and hopefully not have a relapse and continue to move forward in progress towards a full reopening of our community.

Ted                 

Well, in the progress that we're about to take is going into phase two, as you were just discussing. What does that phase two safer at home look like for Colorado Springs residents?

Mayor Suthers                 

Well, let's just talk about a couple things. I think one important aspect of it is that for our elderly and because of pre existing conditions, a portion of our community that's very vulnerable, we hope that it will look a lot like Phase one. In other words, well, not under order. They will stay at home, continue to, um, basically quarantine themselves. And, of course, I think we all understand enough about this disease. It at this point time to understand why that's important. Here is the problem. It's a highly contagious disease, but 80 85% of people would get it won't be symptomatic. They won't even know they had it. And obviously that's going to be particularly true among our young people. So we've got young people who have it, don't know they have it, and, ah, but if they're exposed to these older folks, whether it be the grocery store, whether it be their grandkids came coming over, whatever they may be among that group that needs to be hospitalized and unfortunately could ah have the consequence of death. So for them, it's gonna be much the same. Um, obviously, quarantines are going to be very much in order. Ah, in ah, nursing homes and assisted living facilities. Um, now, in retail, things are opening up as of April 27th. Next Monday. Any retail that ah wasn't doing curbside. And we, our health department had already allowed retail other than just restaurants to do some curbside sale in addition to online sale. But any retail could do curbside sale and online sales of 27th a couple days later on May 1st, they can open up for retail. Now the conditions are they have to take steps as lots of businesses that were deemed essential and we're open, ah, to mitigate, um, dangers of transmission by distancing in imposing, distancing, putting marks on the floor for people standing in line, making sure there's not too many people in the waiting area that people

Jen                 

like you see at the grocery store. If you've been exactly

Mayor Suthers                 

that, they can achieve six foot distancing, and ah there are encouraged to not only require all their employees to wear masks, but to require customers to wear masks. And, ah, I think that's that's pretty important. And then, of course, we move into commercial offices. Ah, reopen on May 4th that weren't previously deemed essential. Ah, with the caveat that they can bring get back at any one time. I have 50% of their employees, and I think you'll see some creativity and staggering some shifts. I think most companies including, by the way, the city Carol Springs will allow a lot of the people that are working from home to continue to work from home for some period of time after May 4th. Ah, and of course, they'll be encouraged distancing. Ah, wearing mass in the workplace, things like that. Medical and dental offices will open. Hospitals will once again resume elective surgery, of course, which is very important for for them. From a financial perspective,

Jen                 

well, with precaution, more precautions in place. Of course, to right

Mayor Suthers                 

now, some things will remain the same. Restaurants will not open for, uh, in in restaurant service a t least for another couple weeks. We'll continue to monitor, the governor says, if numbers continue to improve, maybe mid May. Ah, if ah takes a little longer, maybe June 1st things like Jim's. Um, you goto personal trainer. You go to hair salon Goto barbershop. You can't go to one of these really busy gyms, and I believe I'm waiting for clarification on this. Playgrounds will also be closed. But of course, all our parks and trails will be open just to kind of sum it up. I think in phase two, in my personal opinion, we're gonna even need a little more self discipline and more voluntary compliance than we did in phase one. You know, it's kind of easy to stay at home. If there's no place to go now, you could have at least ah, more places to go. Ah, and ah, when you go to those places, we're gonna have to make sure that the businesses and the customers are imposing self discipline on themselves to social distance and to wear masks, wash hands, do everything else that's going to mitigate this

Jen                 

and it comes back to really that voluntary compliance? Because, um, you know, as you talked before when stay at home order went into place and people want to know how are you going to enforce this? And the bottom line is you can't completely enforce it. We don't have the resources to do that. So it's really up to the public to continue to? Absolutely. We,

Mayor Suthers                 

you know, were we do not want to create a a martial law state in this thing. We want voluntary compliance. We've got some Ah ah, Park Rangers patrolling our parks. We've got some police officers in our parks that would otherwise be in our schools. But they're closed, Ah, reminding people about social distancing and things like that. If, in fact, it was the case in phase one. If somebody was open that we did not think should be open. What happened was the Health Department issued a written letter to them. Ah, and luckily, we got compliance at that point. If that had not occurred, then that could be elevated by the district attorney to a complaint. But I I just don't think that has to happen

Jen                 

given everything that's going on, Um you know, And as we enter the second phase, I know more questions will come up about this. But what? What do you see as kind of the local economic forecasts as we move forward? And if you could explain to about how more data will be coming in soon. About that.

Mayor Suthers                 

Well, this is what's got me, uh, well, awake at night because Carro springs just like every other city in this country. Every state in this country, uh, is going to suffer a serious economic downturn. The question is, how long is it gonna be? How deep is it gonna be? Here's what we know. Ah, we are a community that's very heavily dependent on sales tax. That's complicated. The bottom line is we've got constitutional provisions in the state of Colorado. Ah, that are very friendly to a residential taxpayers who are residential property tax is very low. It's only 7% of a revenue. So we are most cities. Probably the average would be about 40%. So we are very dependent on sales tax. And of course, that's what's really going to be devastated by all these clothes, businesses, closed restaurants, things like that. Um, we don't know. We know we lost. Ah, you know, things started turning strange about the 10th or 11th of march. Ah, so we had 10 days of normalcy. 21 days of abnormal sea. Ah, we won't know what the extent of that damages until the first week in May, when all the, um uh, businesses that collected the tax in February paid it to the city in March. Ah, and then we won't know April, which is gonna be really, really bad, because that that whole month has basically been shut down. We won't know that till the first week in June. Um, now we've got some pretty good indications. The one indicia that has just came out yesterday. Ah, was ah, hotel motel Occupancy for the month of March. The other one was, ah, airport travel. We had the lowest airport travel in 25 years. Ah, we had, I think, the lowest hotel motel occupancy in March in 30 years or some something like that. Ah, and so we know it's gonna be bad. Uh, so we have to what? You know what? What we're doing as a city. Unlike the federal government, we don't get, uh, spend money. We don't have Ah, we have to balance the budget by state and city law. And so there's no choice about that. Ah, we have done some immediate things, imposed a hiring freeze, and you say Well, what does that accomplish? Uh, we have 105 less employees today than we did towards the end of last year. So it in a large employer, it means something. Um, we've, ah put off a lot of capital expenditures, including some major improvements. The police department, some of our rec centers, things like that. Including some 88 capital improvements that we aren't legally required to do. Um, we have deferred some major purchases. We've obviously got a travel ban, which is I will be traveling anyway. Ah. And then we've gone to the department since and sat down with each one of them and told us what their expectations are. Bottom line. We've already cut about $22 million from our budget out of 330 general fund budget. That's probably it's almost certainly not gonna be enough. Um, so the next stage would be something you have to start dealing with the fact that you know, 80% of your cost is personnel. So the next stage is okay. How do you deal with that? Probably the least painful, most shared sacrifice thing to do is across the board pay cut, which we may Institute in June or July, and then we will monitor each month. How bad is it? Is it getting worse? Ah, and, uh, even with that pay cut Ah, when we get towards the end of the year, do we need to, uh, have, ah, furlough or, you know, the Christmas holidays or something Where people get benefits and things like that, they don't get laid off, but they don't get paid. It's basically a vacation without pay. And then the other thing is, we got We were perfectly This is a emergency. This is what a reserve fund is. Four. And the city, under proper accounting principles, has built a reserve fund. And we're going to dip into that to what we consider an appropriate extent. You're obviously not gonna expend the whole reserve fund because we could have another covert crisis. We could have fires, floods, whatever. Ah, but ah, this is certainly something that merits dipping into the ah fun. But how much we have to do with each of these things is really dependent upon how these numbers go in. So Shaarei McDaniel, the chief financial officer, she didn't get much sleep either. Ah, she's doing all these modeling and all these trigger points scenarios. 08 we're now we know we're gonna have at least this much revenue loss. We're gonna have this much revenue loss, and then these various things will kick in. So that remains to be seen. You know exactly what that will look like. The other, the other unknown. Here's here's what's happened in Congress in the first Cares act. Ah, Phase three. There was an appropriation of $150 billion which, by the way, is a lot of money to states and local governments for, ah, reimbursement of covert related expenses. Kind of a weird way they set it up. Ah, any ah, the states get at least one and 1/4 1,000,000,000 then they get a more of appropriation based on their population. Ah, Colorado. Total appropriations, $2.23 billion. But every city or county within a state that has over 500,000 population is able to go directly to the Treasury for their proportional allotment. And that comes out of the state's allotment Now, as luck would have it. Ah, there are, I think, 36 cities in America that have over 500,000 people. Colorado Springs is the 39th largest city in America. It has 400 485,000 people. Ah, well, you know, unfortunately, couldn't drum up 15,000 people in the day in question, and so we did not get a direct allotment. El Paso County, because it contains Conroe Springs, does have 500,000. They got a direct allotment, which they will receive tomorrow. Ah, don't know exactly what it is, but it will probably be in the vicinity of $100 million or more. Uh, so El Paso County and any municipalities in El Paso County will have to go to El Paso County to get reimbursement of covert related expenses. But the ah, directions from the Treasury are very clear. That cannot be a reimbursement of revenue shortfalls, tax shortfalls. It's gonna have to be personal protection equipment that we've purchased. It's ah ah. You'll notice that we've got folks putting in plexiglass. Ah, we're gonna have supplies. Yeah, we're gonna have thermometers that were going to take people's temperature when they come all back to work and all that stuff that will all be reimbursed. Ah, There's some Ah ah, I personally believe to the extent that we have some non taxpayer funded aspects of Ah city government that air in essence businesses things like America's Mountain, which is a tourist attraction. Parking Ah, enterprise, things like that. I think they're suffering a covert related ah loss that we may be able to get reimbursed for. We'll see. Ah, but those sorts of reimbursements will pale in comparison to what our revenue losses are. But Congress? They had a big debate whether to include this week's in what happened this week. Ah, like 100 billion or 150 billion for state and local government revenue loss reimbursement. It didn't make it in. Essentially, the Democrats were pushing it. The Republicans weren't s. So what happened this week was more money was put in the paycheck Paycheck Protection Plan act for small businesses, which the first phase was exhausted. And there's $100 billion I think, for hospital reimbursements. They're still very much Ah, and I'm lobbying Congress and every other mayor and governor in this country is lobbying Congress to come up with 1/4 um, appropriation for ah, reimbursement of rot loss revenue there's not enough money in the universe to pay for it all. But what I think we're hoping for is some kind of ah allotment. We get funds from the federal government on formula basis for things like community development block grants and if they would just apply that formula. So obviously the New York's and the Los Angeles get the most and the very small cities get the least and we would be the 39th largest.

Jen                 

Is there any indication that there's a good chance of that? I actually think

Mayor Suthers                 

there is, because I know for a fact ah, that Ah, there may have been some issues among the Senate leadership, but the president said, I think that's another phase. And for example, Senator Gardner has I was, Ah, Republican Senator has indicated to me his full support, he says. I don't know any of my colleagues that wouldn't vote to help out state and local governments because I think they understand they're the only ones that can borrow money. Ah, none of none of the rest of us can run a deficit. So, uh, we'll see what happens there.

Ted                 

Well, you talked about a little bit on the tourism side of things. Um, with some of the tough months that you've already seen in the numbers of how many people have been in hotels. Ah, record lows on on the airport side of things. I know there's a lot of unknowns. You don't have a crystal ball, but ah, looking forward to summer, which is usually such a hot tourism season, what do you foresee?

Mayor Suthers                 

It's certainly going to start out slow. How do we know that? Um, I think I don't think the final decision's been made, but I think there's a good chance the broader more won't open till July 1st. Just make sure if I understand, uh, broad. More is 1/3 of lodging and rental tax and 1/3 of the hospital or the hotel motel produced sales tax so June doesn't look very good. That's a big tourist month. Um, I think things are gonna, um, get going slowly. Here's Here's what I'm hoping, and we've got some pretty smart folks in the ah and the visitors business here in the tourism business and talk to Doug Price, and they're already, um, doing their marketing, and they're changing the whole marketing approach Hey, can't go to Europe this summer, Come to Colorado Springs. Ah, and you know, let me show you how realistic that is. I was on a telephone conference today with a guy from Omaha, and he said last night at their dinner table, they informed their high school graduating senior that, sweetie, um, unfortunately, ah, we were You know, we're gonna all go to Europe this summer. That's not gonna happen. But we're willing to take ah, you know, trip this summer within, you know, 1000 miles. Where do you want to go? Guess what? Their choice was Colorado Springs, and he was informing of that. And of course, I couldn't resist the temptation to say, Well, she's from Nebraska. Of course, anybody from robot would want to go to Colorado. But,

Jen                 

you know, if you are going to travel out of state and maybe you just want to go in state instead and you live in Fort Collins, come down to Colorado Springs. Same thing. That's exactly whatever scale you need to.

Mayor Suthers                 

Yeah, that's exactly right. So that and we got a couple things going in regard to that. We're about about July 1st or so we will be opening. Ah, the one and only United States Olympic Museum and Hall of Fame. Ah, hey, uh, let's goto our springs for the weekend and check out the new A museum. Um, so there's some things like that. I think you'll see a change in marketing, but let's not have any illusions that it won't be the type of ah summer that the last couple of summers have been in terms of tourism.

Ted                 

But if you're looking for somewhere, yes, we are better than Europe for people watching and also ah, the ultimate social distancing place to come for Ah, for a trip, you can go outside and ah, and be able to nicely stay as we are right now, six feet awayfrom each

Jen                 

other. Get out on parks and trails. Just one more thing before we go. We don't want to take up too much of your time, but I know that it's important to you. I would imagine just Teoh, you know, give it Thank you toe essential workers out there. I know there's so many of them and ah lot of them work for the city.

Mayor Suthers                 

Ah yeah let me There is so many let me start with our health care workers. Just incredible. Um, what's been? I've been in contact with our hospitals every day. I My first number I get every morning is what's the hospital count? Ah, you know, they think about it. They cleared out all their elective surgeries and elective stuff, Uh, at great economic detriment to them to make sure that they were prepared for whatever happened with Cove it. Ah. And then, of course, we had the workers themselves exposing themselves out, doing the testing and all that's worth thing. Ah. Then we've got essential workers and our food supply chains and and and all that sort of thing that just done a tremendous job. We've been given cookie store trash guys and our male men and all. That's where thing that keep the wheels. Ah,

Jen                 

those little gestures make a big difference.

Mayor Suthers                 

Yeah, and, you know, let's let's talk about our city employees. Our firefighters, our police officers were out there at risk. We, uh, great league and, you know, they there was no stay at home for them. Ah, and we really appreciate that we've had Ah ah ah! A lot of public works, folks. out there. Code enforcement folks out there. Ah, and then I you know, I want to congratulate all the workers that stayed at home and did what they were asked to do because they've been a big part of the pretty good picture that we've got in, uh, El Paso County right now. So there's tons and tons of people to thank ah, and there's tons and tons of people to say, Please, keep up the good work because we're not out of the woods yet. We don't want to go backwards, We want to move forward. And that means ah, for this next phase. Uh, make sure that you stay serious about this because, um, it's a real challenge. It's going to get through it. Um, I honestly, I best. The other thing that's just been totally exemplified by this crisis is the American free enterprise system the way that it has pivoted. You know, one of the things we found out in this crisis is our supply chains, particularly our medical supply chains, are too dependent on other countries. Ah, including China, most particularly China. And it's been amazing to see the pivot so that you and right here in Congress Springs. We've got companies that two months ago were making furniture, are making masks. We've got people that two months months ago, their employees didn't know what a ventilator was are now making ventilator parts. And that's happening all across the United States and its It's really remarkable. And I if I could be so bold to think about, even if this is older, eat, We've got a vaccine, things like that. What are some of the permanent things we're going to see? Number one, I think A lot of dinosaurs like myself who've had a heck of a lot more zoom meetings in the last couple of weeks

Jen                 

high tech now

Mayor Suthers                 

are all of a sudden saying, you know, this isn't so bad. Eso you probably see a lot more virtual meetings and things like that. Ah, what's gonna happen? Toe big box retail, which was suffering anyway, I think you can see personally massive consolidation. They're not gonna go away. Uh, I want to try on a suit before I buy one and stuff like that. But, um, I think you're going to see some adjustments there. But one of the big things that I alluded to earlier. I think is the supply chains. And I wouldn't be surprised if, as part of this you see a massive, ah made in the USA type movement. Ah, uh, let's let's make sure that this very important medical equipment that we have to have to deal with these kinds of crisis is made right here in the United States. So we don't have toe worry about foreign supply chains,

Jen                 

good points and made here in Colorado Springs. That's wonderful. Any of these positive stories or thank you that you want to share with us? We'd love for you to do that at behind the Springs at Colorado springs dot gov Feel free to send us an email on. We always want to remind you to to follow those credible sources. El Paso County Health is probably your best resource here locally, but of course, El Paso County, the city, Colorado Springs fire and police those air great accounts to fall on social media, you know, for the latest information, Ted.

Ted                 

Yeah, and make sure that you're out there. Reese want to thank our city workers as mayor just did, especially those on the front lines. CSP d C s F d into the brave health care workers and so many other essential employees getting us all through this. Ah, we will bring you more conversations as often as possible Again. We said this was a special edition of behind the Springs. We're going to continue to bring you special editions not doing our normal every other Tuesday where a new episode comes out. So make sure that you're subscribing referee normal. Yes, this is the new normal, as as we're all learning Ah, through this through this pandemic. And I just wanna give another appreciation to Mayor Southers for coming by. Um, I think I speak for a lot of employees when I say that we are under great leadership through this and especially when you speak about all the financial aspects that are going into this Ah, we know what keeps you up at night. And ah, we all think that you're doing a great job. So with that, Gen Mayor, do you have anything else that you thanks

Mayor Suthers                 

for having me and ah, let's hang in there and get through this together. Um I think Ah, as I've said many times now, if we do this right? Ah, when we get out of it, I think we can look back at it. And probably as a community say, this was one of our finest hours.

Ted                 

Well, on that note, this is another edition of behind Springs. Thank you for watching and listening.

Subscribe to City News

Get a weekly update of news, events and upcoming public meetings from the City of Colorado Springs.